¿Por qué aparecen luces en el cielo durante un terremoto?

En ocasiones durante un terremoto y a veces anterior a este se puede observar luces en el cielo que regularmente la relacionan con ovnis, fenómenos sobrenaturales o paranormales, incluso que son el resultado de aparatos creados por una potencia para crear terremotos por medio de alterar la ionosfera, pero la realidad es que no son ninguna de estas, pues es un fenómeno totalmente natural. El mismo hecho de ser totalmente natural implica que siempre fuese observado en la historia humana, incluso antes de haberse construido instalaciones como el HAARP.  Robert Thériault, France St‐Laurent, Friedemann T. Freund, John S. Derr publicaron en Seismological Research Letters relatos desde el año 1600 de observaciones de luces de terremoto. Los registros de observaciones de este fenómeno datan de tiempos aún más antiguos, posiblemente el primer registro de dicho fenómeno fue del antiguo Egipto. El historiador Publius Cornelius Tacitus (Tacito) relató en su Annalium que en el terremoto de la ciudad de Achaian, en 373 a.c. fueron vistas unas luces. La historia humana contiene numerosos relatos sobre avistamientos de dicho fenómeno.

A este fenómeno se le conoce como triboluminiscencia -que aún no lo entendemos del todo- que es luz emitida por procesos de fracturación o deformación mecánica o térmica de ciertos materiales. Esto lo podemos emular sin tener que esperar un terremoto, con un simple experimento como el de romper una dulce de menta se pueden observar triboluminiscencia. En el siguiente enlace pueden observar un video de este fenómeno usando mentas. https://www.youtube.com/watch?v=tW8q_JfmcbU. Lo que sucede en el video de la menta es que dicho dulce contiene azúcar verdadera, y al ser aplastado por el martillo los cristales del azúcar sus átomos pierden electrones, que al separarse chocan con los átomos de nitrógeno que hay en al aire; el nitrógeno absorbe la energía de los electrones y parte de esta se emite en forma de luz, regularmente en luz ultravioleta, pero elementos químicos fluorescente en la menta hacen que se emitan en forma de luz visible.

Durante un terremoto ocurre algo parecido a lo que le ocurre a las mentas al ser fracturadas, pues ciertas rocas cristalinas bajo mucho estrés tectónico al ser golpeada por ondas sísmicas liberan electrones que suben al cielo en forma de cargas similar al estado plasmático a gran velocidad y estallan en forma de descargas eléctricas en el aire. Esta hipótesis de Freund y sus colegas fue demostrado por el físico Troy Shinbrot y su equipo que llenaron varios recipientes con harina y lo agitaron hasta causar grietas. Lo que observaron fue que esto generaba cientos de voltios de electricidad, por lo que concluyeron que con solo tener leves deslizamientos en las fallas pueden producir las cargas suficientes para generar electricidad, algo parecido a los rayos en las nubes, pero con la diferencia que es en el suelo que se producen.

Sin embargo, hay que tener cuidado de no confundir la triboluminiscencia con las explosiones de transformadores y otros tipos de estallidos eléctricos provocados por la destrucción durante los sismos. Este es uno de los motivos por la cual algunos escépticos de la Teoría de la triboluminiscencia consideran que dicho fenómeno tal vez sea causado por la destrucción del tendido eléctrico y otros eventos indistinguibles a la triboluminiscencia como las nubes iridiscentes.  

Referencias:

Robert Thériault, France St‐Laurent, Friedemann T. Freund, John S. Derr. Seismological Research Letters ISSN: 0895-0695 http://srl.geoscienceworld.org/content/85/1/159.

Live Science. Mysterious Flashing 'Earthquake Lights' Maybe Explained. https://www.livescience.com/43686-earthquake-lights-possible-cause.html

National Geographic. Bizarre Earthquake Lights Finally Explained. http://news.nationalgeographic.com/news/2014/01/140106-earthquake-lights-earthquake-prediction-geology-science/